古印度是一個歷史上的地理概念，指喜馬拉雅山以南的整個南亞次大陸，包括了今天的印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾、不丹等國家的領土。它既是世界著名的文明古國，同時也是世界三大宗教之一——佛教的發源地。這即是《西遊記》中唐僧欲取得佛教真經，必須千裡迢迢的去古印度的原因。
古印度當時被我國稱為“天竺”國，是怎麼由來的呢？
其實早在西漢張騫通西域後（公元前2世紀），我國即已經知道了古印度這個國家。當時，稱呼它作“身毒”，並企圖與之通往。“身毒”是古印度梵文Sindhu的譯音。《史記·西南夷列傳》：“漢武帝元狩元年（公元前122年），博望侯張騫出使大夏（回）來，言居大夏時見蜀布、邛（qiónɡ）竹（四川邛地產的竹子，可做杖）、杖，使問所從來，曰‘從東南身毒國，可數千裡，得蜀賈人市（從四川商人那裡買的）’。或聞邛西可二千裡有身毒國。……誠通蜀，身毒國道便近，有利無害。於是天子（漢武帝）乃令王然於、柏始昌、呂越人等，使間出西夷西，指求身毒國。至滇（今雲南境內）……歲餘，皆閉（堵塞，受阻）昆明，莫能通身毒國。”《漢書·西南夷兩粵朝鮮傳》的記載與《史記》大致相同，亦稱“身毒國”。
《後漢書·西域列傳》中列舉了西域諸國，其中即有“天竺國”。在介紹它時，說：“天竺國，一名身毒”，“其國臨大水（海）”、“卑（bēi，地勢低下）濕暑熱”，“修浮屠道佛教”“別國數十（分裂為若干個小國），國置王”，並且出產“諸香、石蜜、胡椒、薑” 等物產。可見，到了東漢時，中國已經稱古印度為“天竺國”，而且對它的了解也比西漢時詳細得多了。到東晉時，高僧法顯（334—422年）曾去古印度遊學，並取回大批梵文佛經。法顯回國後，寫了《佛國記》一書，記述了他從399至413年的旅行經歷。該書又名《歷遊天竺記》《昔道人法顯從長安行西至天竺傳》等。天竺國，已經成為了中國尤其是佛教界對於古印度的廣泛稱呼！
這一稱呼一直延續到了“唐僧取經”時（注），所以《西遊記》中稱西方佛祖居住地，也即是唐僧取經要去的地方為“天竺國”，即是很自然的事了。
稱印度是在唐僧，即玄奘“取經”後才有的，玄奘取經回國後寫了一部《大唐西域記》，書中說：“詳夫天竺之稱，異議糾紛，舊雲身毒，或曰賢豆，今從正音，宜云印度。”玄奘精通梵文，他的音譯更為正確、精準。從此，人們才對古印度地區不再叫作“天竺”，而是叫作 “印度”了。
註：唐太宗貞觀年間，大臣魏徵主編的《隋書》，在其《西域列傳》中講到“以女為王”，“俗貴婦人，輕丈夫（男人）”的“女國”時，說其國“多鹽，恒（一直）將鹽向天竺興販，其利數倍；亦數與天竺戰爭”。這說明，在唐初唐太宗貞觀年間，中國管印度也是稱呼“天竺”。
內容摘自四大名著專題網站
參考來源：《西遊記》為什麼稱古印度為“天竺”？
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